一般认为，传统舆论战是指根据国家政治、外交、军事斗争的需要, 有效利用传媒传播社会信息, 有目的地生成和调控舆论, 积极影响公众的信念、观点、情绪和态度的政治作战行动。传统舆论战包括三层含义：借助国家舆论力量组织实施的斗争行动，通过传递精心选择的特定信息营造有利舆论环境，根本目的是争取政治主动和军事胜利。传统舆论战是国家的战略行为，需要国家从总体战略上进行重点思考、谋划和实施；传统舆论战所针对的目标是人的信念、意志、情绪和态度，对敌方进行精神杀伤和精神征服；传统舆论战主要表现为传媒战，主要目的是改变敌方态度，摧毁敌方的战斗意志和士气。比如，2003年伊拉克战争时发生的舆论战，是美国作为一个国家行为体实施的，美军首先对伊拉克发动了舆论攻势，通过主动宣传和买通伊拉克媒体等手法，高调宣传美军不可战胜腐败的伊拉克政府和军队等信息，打击伊拉克军队的战斗意志，这样的方式终究还是为传统军事行动营造有利的舆论环境。
网络空间舆论斗争则完全不同。从参与者来看，网络空间舆论斗争的参与者与混合战争理论中战争参与者有相似之处，主权国家、非国家行为体、次国家行为者乃至个人都有可能成为这种战争形态中独立的一方，参与者之间有着明显的不对称特点。其中，主权国家和非国家行为体是主要的参与者，而又以非国家行为体向主权国家政府发起挑战这一现象较为多见。参与者的复杂性也使网络空间舆论斗争本身具有高度复杂性的特征，有时还会显得非常混乱。
从领域来看，网络空间舆论斗争主要经由网络空间影响认知领域，进而影响社会中特定人群的行为，产生现实中的力量。它有着鲜明的意识指导的特点，是一种没有硝烟、没有固定战场的较量。网络空间舆论斗争之所以应该被独立考察，是因为它已经有了自己独特的形态，但是它的形态又是高度抽象的，有着很明显的软实力的特征。仅靠网络和舆论本身无法实现对一个政治实体的攻击或摧毁，但借由网络工具影响舆论，进而激发群体力量、动员社会力量，就可以实现对庞大政治实体的不对称打击。而主权国家此时的任务，就是防止己方网络空间和舆论场为敌所攻，尽力维护网络安全和舆论安全稳定，这虽然在形式上与传统舆论战一致，但在手段上又与传统舆论战有着明显的区别。
在手段和目的上，网络空间舆论斗争也与传统舆论战有着很大的不同。网络空间舆论斗争战术的特点是隐蔽渗透和发动第三方，目的是造成现实作用并直接达成政治目的，可以为主权国家、非国家行为体等多种主体采用，既有常规手段，也有非常规手段。《红旗文稿》 艾笑 节选：互联网传播视角下的舆论斗争
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